Todos los que trabajan de forma habitual expuestos al frío, tienen una buena colección de anécdotas en las que pueden ilustrar perfectamente lo que supone trabajar toda la jornada con exposición al frío y las sensaciones que se tienen en el cuerpo.
Para empezar a notar los efectos del frío, no son necesarias temperaturas tan bajas como podría pensarse en un principio, ya que cuando el termómetro baja de los los 5ºC ya pueden presentarse efectos adversos sobre la salud de los trabajadores.
En esta entrada del blog queremos poner un mayor énfasis en uno de los efectos del frío que suelen pasar más desapercibidos y que tiene una gran incidencia en la salud y el bienestar de todas aquellas personas que desarrollan su jornada en ambientes fríos. También daremos algunas indicaciones que ayuden a seleccionar la prenda de protección contra el frío que se necesita en cada situación.
¿Qué actividades se asocian a una mayor exposición al frío?
Algunos de los tipos de personas que desarrollan su labor con exposición al frío desarrollan las siguientes actividades:
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Trabajadores de la construcción y obras públicas
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Agentes de policía, militares, bomberos y otros cuerpos de emergencia
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Transportistas
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Pescadores
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Trabajadores que entran y salen de cámaras frigoríficas
En determinadas tareas, parece que se llega a dar por supuesto que la exposición al frío son inevitables y que es sólo una cuestión de tiempo el acostumbrarse a trabajar en esas condiciones. Sin embargo, y pese a que el organismo es capaz de adaptarse al frío y al calor, mediante el proceso de aclimatación, éste tiene un límite y una exposición al frío que genera un enfriamiento del cuerpo, tendrá siempre efectos sobre la salud, la seguridad y el bienestar de todos los trabajadores que lo sufran.
Efectos de la exposición al frío
Cuando el cuerpo de una persona expuesta al frío pierde temperatura, sus efectos pueden ir desde las molestias por el enfriamiento, el dolor localizado que todos hemos notado en mayor o menor medida o, en casos extremos, la hipotermia.
La bibliografía nos advierte que una temperatura ambiente inferior a 5°C, puede tener efectos directos sobre la salud de los trabajadores expuestos.
Además del enfriamiento, los efectos de la exposición al frío son variopintos. Algunos de ellos son, hipersensibilidad y alergia al frío, propiciando la aparición de afecciones respiratorias (asma, bronquitis, etc.), cardiovasculares, articulares y digestivas, y un largo etcétera que culmina con la hipotermia.
En esta entrada, queremos poner de manifiesto que, según diversos estudios epidemiológicos(1), la exposición al frío juega un papel directo o indirecto en la aparición de trastornos musculoesqueléticos (TME).
Los TME son alteraciones que pueden afectar a músculos, huesos, articulaciones, tendones y ligamentos y que suelen relacionarse con tareas caracterizadas por realizar movimientos repetitivos, mantenimiento de posturas forzadas durante el trabajo, manipulación de cargas pesadas, etc.
Las zonas del cuerpo más afectadas por esta dolencia suelen ser la zona cervical, dorsal y lumbar; y las articulaciones de las extremidades superiores. Las patologías más comúnmente englobadas en los TME son lumbalgias, hernias, tendinitis, tenosinovitis, etc.
Estas dolencias están relacionadas con una de las principales causas de baja laboral en muchos de los sectores que comúnmente trabajan expuestos a frío y que veíamos anteriormente. Esta relación entre exposición al frío y la aparición de los TME está ligada a la anemia parcial de los músculos y tendones generada por la vasoconstricción periférica.
El enfriamiento de los tejidos conlleva una ralentización de las reacciones enzimáticas y bioquímicas, disminuyendo la calidad de la contracción muscular. Así, por cada grado de temperatura muscular perdido, la fuerza muscular disminuye entre un 2% (fuerza de contracción muscular isométrica) y un 4% (fuerza de contracción dinámica).
¿Qué factores debo tener en cuenta a la hora de evaluar el riesgo por exposición al frío?
Pese a que a veces se da por hecho que el frío es algo inevitable y banal cuando no es excesivo, hemos visto que puede poner en compromiso la salud y la seguridad de los trabajadores expuestos a este agente, el cual puede y debe ser evaluado, con el fin de establecer medidas preventivas que limiten los efectos perjudiciales sobre los trabajadores, como por ejemplo, mediante el uso de prendas de protección contra el frío.
Los factores que influyen a la hora de evaluar el riesgo por exposición al frío se agrupan en tres bloques: factores climáticos, factores individuales y características del puesto. Estos factores se desarrollan brevemente en la siguiente tabla.
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Factores relacionados con la tarea |
Factores relacionados con los trabajadores |
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Factores climáticos |
Características del puesto |
Factores individuales |
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Temperatura ambiente. T < 5ºC puede suponer un riesgo |
Producción de calor corporal. Éste compensa parcialmente la pérdida de calor. Cuanto mayor sea el nivel de calor corporal producido, menores serán las necesidades de aislamiento térmico exigibles. |
Medicamentos. Existen medicamentos que pueden alterar la regulación térmica. Por ejemplo: barbitúricos, benzodiacepinas y los hipoglicemiantes. |
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Velocidad del aire. El viento provoca el enfriamiento de la piel. |
Exposición a temperaturas cambiantes. Como por ejemplo, los trabajadores que trabajan en instalaciones frigoríficas |
Antecedentes médicos. Algunas endocrinopatías, como hipotiroidismo, hipopituitarismo o insuficiencia suprarrenal, pueden favorecer la hipotermia. |
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Humedad relativa. El agua retira el calor del cuerpo 25 veces más rápido que el aire seco |
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Tabla 1. Factores de evaluación en protección contra el frío
El viento siempre provoca un efecto de enfriamiento en la piel. Para ayudar a comprender la magnitud del efecto de este factor sobre el enfriamiento hemos incluido algunos los valores de temperatura de enfriamiento por viento para distintas combinaciones de temperatura ambiente y velocidad del viento (la velocidad del viento es un valor meteorológico normalizado medido a 10 m sobre el nivel del suelo que se obtiene de las estaciones y previsiones meteorológicas).
Asociación de Empresas de Equipos de protección Individual